水是一切生命的源泉，是人类生活和生产运动中必不行少的物质。在人类社会的生存和生长中，需要不停地适应、使用、革新和掩护水情况。水利事业随着社会生产力的生长而不停生长，并成为人类社会文明和经济生长的重要支柱。原始社会生产力低下，人类没有改变自然情况的能力。

人们逐水草而居，择丘陵而处，靠渔猎、收罗和游牧为生，对自然界的水只能趋利避害，消极适应。进入仆从社会和封建社会后，随着铁器工具的生长，人们在江河两岸生长农业,建设乡村和城镇,遂发生了防洪、排涝、浇灌、航运和城镇供水的需要，从而开创和生长了水利事业。

18世纪开始的工业革命，带来了科学和技术的生长。一些国家开始进入以工业生产为主的社会。水文学 、水力学 、应用力学等基础学科的长足进步，种种新型修建质料、设备、技术，如水泥、钢材、动力机械、电气设备和爆破技术等的发现和应用，使人类革新自然的能力大为提高。

而人口的大量增长，都会的迅速生长，也对水利提出了新的要求。19世纪末，人们开始制作水电站和大型水库以及综合使用的水利枢纽，水利建设向着大规模、高速度和多目的开发的偏向生长。水利工程曾包罗在土木匠程学科之内，与门路、桥梁、公用民用修建并列。

水利工程具有下列特点：水工修建物受水作用，事情条件庞大；施工难度大；各地的水文、气象、地形、地质等自然条件有差异，水文、气象状况存在或然性，因此大型水利工程的设计，总是各有特点,难于划一；大型水利工程投资大、工期较长,对社会、经济和情况有很大影响，既可有显著效益，但若严重失误或失事，又会造成庞大的损失或灾害。由于水利工程具有自身的特点，以及社会各部门对水利事业日益提出更多和更高的要求，促使水利学科在20世纪上半叶逐渐形成为独立的科学。

二次世界大战以后,随着各国经济的恢复和生长,以及系统论、控制论、信息论等新理论和电子盘算机、遥感、微波通信等新技术的泛起，水利事业进入蓬勃生长的新时期。可是在某些地方由于对水土资源的过量开发，或未能有效地举行掩护，已造成恶果。

例如：大量侵占江河湖泊水域,降低了防洪能力；滥伐滥垦森林草原,加剧了水土流失；工矿排放有毒废水，污染了水源；超量开采地下水，造成了水源危机等。因此，水利又面临许多新的课题。

通观历史，人类与水一直存在着既适应又矛盾的关系。随着人类社会的不停生长，人与水的矛盾也在不停变化，需要不停地接纳水利措施加以解决，而每一次大规模的乐成的水利实践，都市进一步提高水利在人类生长历程中的重要职位。

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